Die Firma Novell Datasystems Inc. startete ursprünglich 1979 als Hardwarehersteller für CP/M-basierende Systeme. 1983 wurde die Firma umbenannt in Novell Inc. und startete mit dem Multiplattform-Betriebssystem NetWare. Dieses basierte auf dem IPX (Internetwork Packet Exchange) und SPX (Sequenced Packet Exchange). Die Datei- und Druckdienste verwendeten NCP (Network Core Protocol).
Während den 80er-Jahren hatte Novell praktisch eine Monopolstellung im Bereich der Netzwerksysteme. Dies änderte sich schlagartig in den 90er-Jahren, als Microsoft ihre Betriebssysteme mit immer mehr Netzwerkfunktionen ausstattete.
Seit rund zwei Jahrzehnten sind nun Novell-Server im Einsatz, und diese beherbergen vielfach hochsensible Daten von Behörden, kleinen und mittleren Unternehmen (KMU) sowie auch Patientendaten im Gesundheitsbereich. Novell-Serversysteme sind in der Vergangenheit praktisch ausschliesslich in Kombination mit Microsoft-Clients eingesetzt worden.
Novell hat sich durch den Zukauf der Linux-Distribution SuSE im Jahr 2003 strategisch im Serverbereich noch stärker positioniert. Künftige NetWare-Versionen sollen laut Ankündigungen auf dem Linux-Kernel basieren und auch andere Clients als Microsoft verstärkt unterstützen.
Novell NetWare stellt eigentlich nur auf dem Server ein eigenständiges Betriebssystem mit einer eigenen Festplattenformatierung und Hardwaretreibern dar. Die Novell-Clientsoftware stellt hierbei eine Art Bindeglied zum Microsoft-Betriebssystem dar. Die NetWare-Clientsoftware ersetzt hierbei das Standard-WINLOGON.EXE von Microsoft durch einen eigenen Login-Manager, um sich in einer NDS (Novell Directory Service)-Bindery anmelden zu können. Hierbei meldet sich der Anwender auch gleichzeitig mit seinem lokalen Windows-Benutzerkonto an.
Lange Zeit wurde in einer NetWare-Umgebung das eingangs erwähnte Protokoll IPX/SPX verwendet. Aktuelle NetWare-Versionen basieren mittlerweilen jedoch auch vollständig auf TCP/IP, wofür Novell sogar zahlreiche charakteristische Ports bei IANA reserviert hat.
Novell lässt sich grundsätzlich sehr sicher konfigurieren, trotzdem haben speziell ältere NetWare-Versionen mit den "Out of the box"-Konfigurationen ein echtes Sicherheitsproblem. Dies betrifft vor allem das Berechtigungsmanagement innerhalb der NDS-Bäume. Dabei spielen Angriffe mit anonymen Sitzungen (Gastrecht) eine wichtige Rolle.